Web服务到底是什么？什么时候能够来到我们的身边？它将怎样改变我们的工作？很多人心头萦绕着巨大的问号。
说到Web服务的前景，似乎没人会怀疑，但关于它的进程，由于牵涉了太多方面的不确定因素，既有技术和产品方面的，也有市场和商业模式方面的，还没有人能够准确地预言。不过，Web服务的技术市场正经历着一场巨大的变革，有关各方也逐渐以一种理性的角度来审视这个问题，并做好了迎接复杂性挑战的心理准备。
概念澄清Web服务到底是什么？
1999年，在软件巨擘微软于旧金山市中心召开的记者招待会上，Web服务这种新的软件技术引起了在场人士的广泛注意。微软主席比尔·盖茨向世人推介了名为BizTalk的概念（之后正式命名为.Net）。这项新技术标志着微软闯入了一个新兴行业：利用网络把不同类型的软件联系起来，而不管软件是由谁开发的。
虽然当时看来并不怎么显眼，实际上微软正处于巨大转变的边缘。由于从微软、Sun、IBM到甲骨文的各大公司以及一大批小公司在推动Web服务的发展，Web服务毫无疑问是业界的下一大技术变革。
但这里有一个问题：似乎很少有人对何谓Web服务有一致性的认识。 所以，为了帮助阐明这股巨大而又模糊的新动向，不妨看看有关Web服务的一些常见问题和答案。
问：为什么会产生混淆？
答：“Web服务”术语酷似词典里面的多义词。Web服务对铁杆的软件编程人员来说是一种意思，对商界人士来说又是另一种意思。
问：有道理。那么在编程人员眼里，Web 服务又是什么呢？
答：在计算机编程人员及其他人员看来，Web服务就是一套编程标准，用来让不同类型的软件可以通过网络彼此联系，不用人去干预。
Web服务共同使用三种编程语言：可扩展标记语言（XML）、标准对象访问协议（SOAP）和Web服务定义语言（WSDL）。XML好比是Web服务的世界语，它在上世纪90年代中期由现在在Sun实验室的Tim Bray率先提出，这是让习惯于使用微软的软件开发工具的编程人员便于同使用Sun出售的开发工具的编程人员进行合作所迈出的第一步。
SOAP有点像虚拟信封，计算机代码相当于一封介绍信，表明了信件内容、寄到何处。而WSDL这种小巧的代码可以让不同类型的软件直接联系对方。这是Web服务真正的理想目标——软件相互联系，没有人来挡道。
XML还有众多子集，各自解决银行、零售甚至计算机行业等不同行业所特有的问题。
问：有没有人拥有这些核心的Web服务技术？
答：幸好，无人拥有。说到这项技术，迄今为止，技术行业表现出了公平竞争的能力。与作为所有Web编程语言的界面——编程超级文本标记语言（Html）一样，这些技术不归谁拥有。当然，已经出现了激烈纷争，某家公司利用Web服务标准从而谋取私利的忧虑也始终没有消散，不过这种情况确实没有发生。标准归万维网联盟（W3C）管理，W3C的技术专家们设法维持了和谐局面——至少眼下是这样。
问：Web服务还有其他定义吗？
答：Web服务还可以指这项技术：通过网络把服务提供给消费者或者公司。这通常由把软件作为现付现购的按月付费服务卖给顾客的软件公司来完成，而不是把软件磁盘发给顾客、让他们自己去安装。
这种新模式有诸多优点：减少了顾客的先期成本；顾客可以更频繁地获得软件更新；每天运行软件的就是编写软件，也就是最了解软件的那些人。
值得关注的是，这些公司有许多甚至不喜欢被称为Web服务公司。它们采用了这个术语：面向服务的架构（SOA），它们认为这更恰当地描述了它们所从事的业务。不管它们想要怎样的叫法，它都是Web服务。
问：有没有老牌公司在从事这方面的工作？
答：有，不过小公司领先一步。其中最有名的恐怕要数Salesforce.com。五年前创办的这家公司提供Web服务版本的CRM软件，对各大软件公司偷袭了一把。由于首发上市大获成功，加上年销售额开始逼近2亿美元，总部设在旧金山的Salesforce是其中名气最大的公司。
但参与其中的还有其他众多公司，如NetSuite和RightNow公司。NetSuite跟Salesforce一样，也是由甲骨文CEO Larry Ellison的门生创办；RightNow这家公司也在去年成功上市；Oblix等公司则在努力解决Web服务棘手的安全问题。
这倒不是说各大软件公司没有为Web服务付出艰辛努力。被Salesforce打了个措手不及的Siebel Systems正在加班加点，制订自己的按需软件策略。多年来，甲骨文一直致力于这方面。几乎其他各大公司都在亦步亦趋。
问：这听上去有点像上世纪90年代科技股趋向崩溃期间遭到投资者抛弃的应用服务提供商(ASP)。Web服务公司与它们有何不同?
答：不像ASP扩建大规模的数据中心、基本上为别人的软件运行租赁服务，如今的Web服务公司是重新设计软件，以便可以通过网络作为服务来提供。两者大不相同。这意味着，后者的商业模式具有扩展性；规模越大，就能够创造越多的利润，因为这些公司发展的主要成本是初始研发投资。而ASP从来没办法让自己的商业模式具有扩展性，也无法实现不断盈利。
问：您开头提到了微软。微软在这方面处于怎样的状况？
答：每次谈到Web服务总离不开微软。盖茨恐怕比其他任何科技公司的主管更了解Web服务的重要性以及开发这项技术所面临的复杂性。当然，他在旧金山大会上描绘的蓝图——不同软件可以通过网络找到对方，然后自动与对方联系还远未实现。不过正如有些人说的那样，先把目标定高，再弄清楚怎样抵达成功彼岸。
盖茨及软件行业的其他人士仍在为怎样抵达成功彼岸而努力，不过迄今为止他们已经取得了惊人的进展。如今耳熟能详的Web服务也许是自Web本身发明以来在编程领域最重要的技术。
商业机会成为下一个Salesforce.com
几家Web服务公司希望能像这个开拓者那样在首发上市（IPO）方面大获成功。至少有一些具备相应的能力。
Evan Goldberg对早在1998年跟昔日老板甲骨文CEO Larry Ellison的一次谈话记忆犹新。他对Ellison说，自己在考虑办一家公司，提供帮助小公司管理销售人员的软件。Ellison听后提了三点想法，“开办网络公司；改做会计和记账软件；让我来投资”。
Goldberg记得跟Ellison谈话后不久，好友Marc Benioff就告诉他：他也在考虑创办一家公司，提供Siebel Systems为大公司开发的那种客户管理软件，不过其服务对象是小公司。
大约过了三个月，Benioff创办了Salesforce.com；Goldberg则创办了NetSuite，现担任公司主席兼首席技术官。两家公司都得到了Ellison的资金支持。
填补空白
这就是硅谷的“创业沃土”：好多公司是在彼此熟悉多年的朋友经过几次谈话之后冒出来的。如果Ellison参与了谈话，更是如此。去年，Salesforce.com 成为软件行业最成功的首发上市（IPO），首个交易日股价飙升55%。这家总部设在旧金山的公司不仅实现盈利，还在不断发展，年销售额直逼2亿美元。
NetSuite呢？它和另外几家通过网络把软件作为服务来提供的公司也来者不善。Web服务公司已经准备好了在华尔街刮起一场风暴。近些年来，“商业软件”与“热门”根本就沾不上边。当然，如今软件新兴公司获得的风险投资多于其他任何领域。其中许多公司一直在填补SAP、甲骨文和Siebel Systems这类公司销售的综合软件套件留下的空白。
在Salesforce.com大获成功之前，业界人士通常认为，商业软件行业不会出现新的重大创新。不过，Salesforce.com、NetSuite和新上市的RightNow Technologies这些公司不是发明一种新的软件，而是在彻底改革顾客购买软件的方式。它们都提供基础的企业软件，以管理财务或者销售队伍、运行企业或者呼叫中心——这并无新意，但在许多情况下，提供比现有产品简单的特性和功能。
最后一个公开市场？
但创新的是商业模式。这些公司通过网络提供软件——如果你愿意，可称之为Web服务，其他公司可以现购现付，每月支付服务费。这就意味着减少了集成费用、不用内部管理员、不需要大额的先期合同。这种大大降低成本和难度的方案让这些把软件作为服务来提供的公司得以进入最后一个门户大开的软件客户市场:中小企业。
NetSuite的总裁兼首席执行官Zach Nelson说：“中级市场是地球上最后一个在不断发展的软件市场。目前没有哪家公司占有10%以上的市场份额。”
其他小公司如Grand Central和Oblix也在利用大好形势，把这些应用软件联系起来，提高其安全性。Oblix确保只有合适的人才能使用可以从任何地方获取的所有这些软件，不必担心信息失窃。仍属于私有公司的Oblix正以每个季度45%的速度高速发展。
密切关注
Grand Central是其中的小字辈，不过备受关注。创办人兼CEO Halsey Minor是Salesforce.com的原始投资者之一，他不愿透露自己公司眼下有多少客户，只承认今年的宏伟目标就是让2万客户使用其网络。
“这些把软件作为服务来提供的公司恰好共同落入了正观望谁会步Salesforce.com后尘的投资者的视线。”Pacific Growth Equities的分析师Patrick Mason说。RightNow是第二家在华尔街上市的公司，只比去年7月上市的Salesforce.com晚了两个月多一点儿。
NetSuite的收入从2002年的400万美元激增到了去年的4200万美元。可能会在今后一年上市。
客户高兴
投资者为什么会有这么大的热情呢？设在北卡罗莱纳州麦迪逊的雷明顿公司是一家有着200年历史的枪炮制造商。1999年雷明顿开设第一个网站时，大量的电子邮件让它疲于应付。后来公司的电子商务经理Ned Moore求助于RightNow，后者在短短一年内帮助雷明顿增加了网站上的客户信息。
客户打来的电话顿时减少了30%，客户遇到的头痛问题更是减少了75%。Moore说，软件马上担负起了呼叫中心五名全职员工的工作，费用却要低得多。雷明顿公司的技术经理发现，他们以前用SAP公司提供的传统软件费用高昂不说，有时还很难部署。于是，成本低、维护少的RightNow服务受到了大家欢迎。
这种反馈传到了Roger Evans的耳里，他是风险公司Greylock Partners的普通合伙人，1999年对RightNow做了投资。Evans说：“这家公司的成功案例不仅仅是让客户满意，还让客户高兴。他们的年度客户大会更像是一场复兴布道会。”
往事不堪回首
诸多风险投资者对把软件作为服务来提供的概念抱有信心。这与几年前的情形大相径庭：当时许多风险投资者被网络行业大萧条以及到头来变成投资无底洞的软件托管公司害惨后，纷纷关闭了为这些公司融资的大门。
就连素以创新大胆的营销手法和“终结软件”的广告活动出名的Benioff也用了好几年时间让Salesformce.com吸引眼球，不得不在开办公司之初积极争取投资资金。
在早期阶段，NetSuite也是步履维艰，那时它还叫NetLedger。硅谷沙丘路一带的风险投资精英都不敢碰它，StarVest Partners的Deborah Farrington回忆说。这家纽约的风险公司是仅次于Ellison的NetSuite第二大投资者。
眼光超前
Farrington说，虽然有些人对与Ellison一起投资有所顾虑，但StarVest迫不及待地抓住了与这位软件大亨共同投资的机会。她说：“第一次会面过后，我们就与Larry的圈子一拍即合。把软件作为服务来提供、尤其是服务于小公司这种设想确实打动了我们。”
再也没有人比Minor更期盼这一刻的到来了。这位创业家自己承认，他的习惯就是早在市场出现雏形之前开办公司。他创办的第一家公司：大名鼎鼎的Web出版网站Cnet就是在Netscape推广Web浏览器前两年创办的。不过这一回，他只好等Salesforce.com这些公司流行起来，那样市场才会对Grand Central有很大需求。
他这家公司就像是中央火车站，确保客户使用的所有不同Web服务都能够相互联系。如果客户没有用这些服务，他们不会对Grand Central有大量需求。但如今客户在用Web服务。
当然，Web服务公司的客户名单不单单包括小公司。世界上最大的一些公司也在使用它们的软件服务。它们很可能就是软件行业的最热门趋势，也是商业软件IPO最后的重大希望。
技术创新Web服务的“里程碑”
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微软副总裁Dan’l Lewin谈论了Indigo，这是其最近为了让开发人员支持新的软件编写方法的力作。
微软往往被称为技术落后者，取胜的秘诀就是攫取别人的创新成果。不过微软在Web服务这项技术方面却有着无可争议的领导地位。
雷蒙德（注：微软总部）最早认识到了用新方法开发软件所蕴含的潜力，以便用面向不同操作系统的代码编写的应用软件彼此联系。这样一来，合作伙伴就可以让计算机系统无缝运行。另外，公司可以推出新技术，让它们与旧系统协同工作，同时大大减少麻烦。
不管怎么说，这只是一种承诺。微软展示Web服务方面的大手笔.Net已过去了五年，但更多的仍是梦想，而不是现实。虽然微软的几个客户开发的应用软件采用了.Net技术，不过离Web服务技术的大规模应用还很遥远。
这是因为微软及其对手一直忙于建立Web服务运行所依赖的基础。这是一项深奥的技术。但要是没有基础——行业为了推动Web服务发展而达成一致的技术标准，商机就永远不会出现。
对微软来说，Web服务战略的基石即将奠定。它很快就会披露Indigo的细节，微软希望开发人员可以用这种方法编写软件应用。微软副总裁Dan’l Lewin最近跟媒体谈论了公司的Web服务战略。
问：微软在2000年推出.Net后，Web服务曾是个热门话题。可是如今，人们似乎谈得少了。这是为什么？
答：我想，这有几个原因在里面。首先，Web服务是个新术语，对于如何定义总是有众多分歧。但如果你回过头去，就会发现过去几年已做了大量的基础工作。我们发现基础方面取得了巨大成功和进展，但消费者通常看不到这一点。
这好比种草。播撒种子后，首先出现的是根部发芽，于是我们不断培育根部，长势非常好。现在我们看到的是开始开花结果。
问：是哪些成果？
答：我们开始看到Web服务标准得到广泛应用。对新技术而言，金融服务业总是作为主要晴雨表的市场，因为其产品即货币是数字化的。Web服务技术是该行业减少摩擦、传送数据所需的一个必要部分。这就是Web服务的用途所在：以安全、可靠的方式传送数据。
汤姆森金融公司在利用Web 服务、Microsoft Office和Excel为顾客提供产品，以便获取汤姆森提供的数据、以极先进的方式分析及处理数据。
问：刚才您谈到了根部发芽。让人们重新为Web服务而激动很重要吗？
答：我认为不是这样。我认为，显而易见的是，黑土壤现在全变成了绿色。大家都在使用Web服务，作为扩建下一代应用和连接的方法和技术。
问：您认为对CIO也是这样吗？他们真正弄懂了吗？
答：凡是人们在彻底考虑如何利用现有的IT资产、把顾客和合作伙伴联系起来的方面，Web 服务就是解决之道。我认为没必要重新大肆鼓吹。我们只想展示成功、指出亮点以及值得关注的方面。不过我认为发展势头良好。我觉得这是毫无疑问的。
问：但如果您看一下对CIO在今后6个月、12个月或者18个月的开支计划方面的调查，他们说，对Web服务的投资不会像对特定商业软件的投资那么大。
答：如何实施这项技术确实是关键所在。他们会利用Web服务来进行实施。这是惟一出路，因为Web服务的用途就是协同工作、传送数据。CIO们喜欢谈论怎样联系合作伙伴和供应链。但您认为他们会怎样来传送数据？那就是借助Web服务。
问：微软将推广包括Indigo的新版本的软件开发技术。可以大致讲一下这方面的情况吗？哪些因素会加快Web服务的采用？
答：Indigo大大方便了任何人都可以按照Web服务标准开发程序，以扩建这些新的应用软件。Indigo很可能是里程碑，到时人们可以以它为标杆，构建越来越多采用Web服务标准的应用软件。
问：如今人们在纷纷讨论Linux操作系统和贵公司Office软件套件的替代方案Open Office。给我的感觉是，微软想竭力把Web服务方面的创新纳入核心产品Windows和Office当中。
答：绝对如此。核心产品在不断发展——坦白说，采用这些Web服务标准，发展速度非常快，我们把发展成果应用于我们的所有核心基础设施技术。我们的任务就是在核心产品方面进行创新，那样人们就会继续为这些基础设施技术选用Windows，而不是替代方案。
新的元素XBRL何时成为重要角色？
财务主管们可能还没认识到XBRL的重要性，但这种新的数据标记方法有望加快信息流动、带来新的分析方法。
今年2月3日，证券交易委员会（SEC）宣布，它准备开始接受采用新开发的软件代码XBRL作为标记的财务报告，财务报告由此向前迈出了一大步。
XBRL表示可扩展商业报告语言。XBRL是一种可扩展标记语言（XML），尤其适用于商业报告。不过对大多数财务专业人士来说，XBRL却是技术和财务相结合，是让人混淆的新鲜事物，他们还没有为积极接受做好充分准备。
对不熟悉情况的人来说，想知道XBRL的用途，最简单的办法就是把它看成是跟踪汤类罐头从工厂直到销售点的普通条形码。同样，XBRL也能标记财务信息，这样就可以进行跟踪，从与厂商的最初联系，到报告提交给公司里面的不同经营部门，直到最后合并收益报告。
夯实基础
给每部分数据贴上标签还可以让软件开发人员有可能开发出这种程序：能够以新的方法分析及处理财务数据——数据从一个程序传送到另一个程序过程中不必再录入。譬如说，有朝一日，投资者访问企业网站后，只要点一下鼠标，就能够创建载入了公司所有财务记录的电子表格。
XBRL的开拓者微软已经允许对有些关键财务数据这么做。而在1月25日，Rivet Software宣布与Edgar Online建立伙伴关系：其用来把财务文档转换成XBRL的Dragon Tag程序将提供给Edgar Online的顾客，然后这些顾客可以使用Edgar Online集成了诸多XBRL工具的I-metrics套件分析及比较不同公司的数据。
这些早期努力只是个开始。最终，XBRL会成为面向金融业的新一代Web服务的基础，从而便于监管部门核查财务数据存在的问题，便于财务主管把本公司与竞争对手进行比较，便于分析人员评选出表现最佳的股票。
加强认识
SEC主席William Donaldson在2月3日的宣布中说，这项计划是“为投资者和市场提高信息质量”这个更广泛的项目的一部分。与SEC的许多自愿性计划一样，如果该计划取得成功，很可能会成为强制性计划。
对许多公司来说，XBRL最终有望可以更广泛地发布财务信息，并易于了解。“到时大家不必操心数据的结构，只要注重数据分析。”Edgar Online负责XBRL战略的副总裁Liv Watson说，他还负责为XBRL开发国际标准的特别工作组。
惟一的问题就是大多数公司还不是完全接受XBRL。软件公司Approva的副主席Philip Livingston担任过企业财务官员行业组织国际财务主管协会的首席执行官，他说：“我从专业人士处听到的对XBRL的看法都一样。他们说‘我还不是很了解XBRL到底是什么,它能够为我公司做什么。’”
发展缓慢
另一个障碍是：一旦出现了基于XBRL的应用软件，从事财务数据收集和发布行业的公司可能面临激烈竞争。标准普尔公司旗下的Compustat、汤姆森金融和彭伯这类信息提供商也许会发现自己的商业模式遭到威胁，除非像现在的Edgar Online那样应时而变。
阻止许多公司接受XBRL的因素就是，虽然XBRL已被人们谈论了多年，却似乎没有迅猛发展的势头。这项技术早在1999年开发而成，但面临的重大障碍就是让诸多公司对财务数据进行标记的通用语言达成一致。
Watson记得四年多前第一次开会时围在桌旁开发XBRL标记的情景，当时他猜想开发所谓的分类法恐怕需要一年时间。她说：“标准化与其说是技术问题，还不如说是人员问题。”难就难在“把来自世界各地的人召集起来，让他们跟对手坐在一起，开发有利于市场的标准。”
等待惊奇
直到过去的三到六个月才有了适用于大多数公司的分类法。如今覆盖了90%的公司，不过针对特定行业如石油和银行业的XBRL的扩展部分仍在开发中。
Livingston认为，如今许多公司的财务主管认为XBRL在优先考虑的重要项目当中远远排在后面——不如遵守《萨班斯－奥克斯利法案》及其他企业治理改革措施这些紧迫问题来得要紧。但SEC的宣布应当是一记警钟。他认为，如果2005年有20到50家公司自愿递交用XBRL标记的报告，新标准就很有希望得到完全采用。
如果在今年这能够成为现实，可能会让许多财务专业人员大跌眼镜。好消息就是，他们可能会发觉，接受XBRL其实要比原先预料的容易。
（出处：http://www.sheup.com）