近年来，随着多媒体技术的日益普及、发展和应用、作为PC硬件平台重要组成部分之一的系统音效体系，也越来越受到人们的广泛关注。为了能够PC上提供高品质、低成本的音效架构，1996年6月、以INTEL为首的五PC厂商INTEL、CREATIVE LABS、NS、ANALOG DEVICE与YAMAHA共同提出AC'97全称Audio Codec'97（简称AC'97，意为“音效多媒体数字信号编／解码器”）。该规格标准一经颁布、便得到了AZTECH LABS、CRYSTAL SEMICONDUCTORESSS、OAK等许多著名音效芯片厂商的积极支持，同时就业获得了各个主板芯片组厂商的积极响应“全数字音效PC“的好处在于，电脑中所有音效的来源与输出，都是以数字形式来处理的，并且内部使用数字界面来传输，是ADC（ANALOG--TO--DIGITAL CONVERSION，数/模转换）与DAC（DIGITAL-- TO--ANALOG CONVERSION，数/模转换）的转换尽可能地脱离系统，这样就可以避免大部分数字/模拟信号转换时所产生的杂波，从而得到较好的音效品质。
AC'97的制定为”全数字音效PC “提供了一套可行的方案，AC'97规格中提出了“与总线无关的音效输出”技术，所谓“与总线无关的音效输出”技术指的是，音源的输出目的地不受特定硬件的限制、所有的音源都可以输出PCI、USB或IEEE 1394总线。AC'97的规格标准改进了传统音源处理的方式，从而使全数字化音源技术得到了进一步的发展。
总的来说，AC'97规范定义了音源混成与模拟数字信号处理的功能，对DVD播放，3D立体音效、交互式影音等众多多媒体应用提供了强有力的支持。现在几乎全部内置了音效芯片的主板都是AC'97规范的。
目前Intel最新推出的AC'97标准为2.2版，与其早期推出的版本在音质上有了显著提高。现在大部分声卡都遵循AC'97标准，包括主流的CREATIVE Sound Blaster Live! 和 Audigy。
我们经常听到的所谓的AC'97软声卡，只是在主板上集成了数字模拟信号转换芯片，而真正的声卡被集成到北桥中，这样加重了CPU的工作负担。所谓的AC'97硬声卡，是在主板上集成了一个声卡芯片，这个声卡芯片提供了独立的声音处理，最终输出模拟的声音信号。这种硬件声卡芯片相对比软声卡在成本上贵了一些，所以会出现同样标明集成AC'97标准声卡主板但是价格确贵出不少的原因。我们注意到，很多资料上往往把Codec的型号当作了AC'97软声卡的型号在宣传，其实只是AC'97软声卡的一部分而已。
众多的用户都购买的是集成AC'97声卡的主板，但我将不得不告诉你们出于对你们投资的保护以及资源充分利用，建议还是选用具有硬声卡的主板。特别是对于那些酷爱3D游戏和音乐发烧友的玩家来说选购集成AC'97硬声卡是最实惠的选择。
（出处：http://www.sheup.com）