1996年初，Ricoh（理光）、Phlips（飞利普）、Sony（索尼）、Yamaha（雅马哈）、Hewlett-Packard以及Mitsubishi化学公司建立了一个工业论坛，发布了CD-RW格式标准。该标准由Ricoh大力发展，并于1996年推出了业界第一款CD-RW驱动器，型号为MP6200S，是一种刻录速度2倍速，2倍速复写，6倍速读取的产品。同时桔皮书的第三部分也正式出台，从此CD-RW标准才被正式定义。
从那时开始CD-RW驱动器就取代了CD-R驱动器，CD-RW驱动器完全兼容CD-R驱动器，完全支持CD-R盘片。CD-RW光盘刻录的方式与CD-R光盘相同，区别就在于其可以擦除并多次重写。这样CD-RW盘可以视做软盘，可以进行文件的复制、删除等操作，方便灵活。
CD-RW光盘与CD-R光盘主要有四个方面不同：
可重写； 价格更高； 写入速度慢； 反射率更低；CD-RW盘片的写入速度要低于CD-R光盘，这是因为在写入数据时，激光需要更多的时间对光盘进行操作。与CD-R有机染料层不同，CD-RW盘片的刻录层由银、铟、锑、碲合金构成。合金的刻录层具有一个约20％发射率的多晶结构。CD-RW驱动器的激光头有两种波长设置，分别为写（P-Write）和擦除（P-Erazse），刻录时激光把刻录层的物质加热到500～700摄氏度之间，使其熔化。在液态状态下，该物质的分子自由运动，多晶结构被改变，呈现一种非晶状（随即）状态。而在此状态下凝固的刻录层物质，反射率只有5％，而这些反射率低的地方就相当于CD-ROM盘片上的“凹陷”。
上述方法是写入数据时CD-RW的过程，而要擦除数据就必须让刻录层物质恢复到多晶结构。此时激光头采用低能量的擦除状态，它会把刻录层物质加热到200摄氏度，不会使其熔化，但会使其软化。刻录层物质在软化并慢慢冷却时，其分子结构就会从5％反射率的非晶状结构转化为20％反射率的多晶结构。就恢复到了CD-RW光盘初始状态。
在实际工作中，CD-RW驱动器并不是把所有数据内容擦除之后再进行数据刻录的，而是采用直接重写的方法，，把要写入数据的地方直接重写就是了。换个角度来说，就是刻录数据时，激光头随时在写和擦除状态转换，适时根据需要调整。
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