以太网供电技术简化了网络架构。VoIP电话、安装在屋顶的无线接入点和监视摄像机将不再总是安装在交流电源插座附近了。以太网供电技术提供了一种通过标准的CAT5电缆线为低耗能设备供电的方法。
以太网供电已经确定为IEEE 802.3af标准。这个标准规定了电压、电流和功率水平。在这个标准于2003年制定之前，许多网络设备厂商都开发了自己专有的通过网络电缆线供电的方法。在这个标准确定之后的几年里，所有主要的网络设备厂商都采用了这个标准，从而使许多不同厂商的组件能够混合使用。
以太网供电设备
这个标准把符合这个标准的设备分类为供电设备(PSE)和用电设备(PD)。思科、Extreme、Foundry和其它厂商的交换机全部遵守PSE设备标准。但是，仅仅因为这个交换机的技术规范说这个设备是符合802.3af标准的并不意味着这台设备能够同时为所有的端口供电。这个标准具体规定了三种不同的供电水平:15.4瓦、7.0瓦或者4.0瓦。有些交换机，特别是配置大量端口的交换机，能够为所有的端口提供4瓦或者7瓦的电源，但是，不能同时为所有的端口提供15.4瓦的电源。
以太网供电不需要购买新的交换机。PowerDsine和ADC等厂商提供名为转换器(midspan)或者插入式(injector)集线器的设备。转换器一般位于交换机附近。转换器在交换机与该设备之间传输数据的同时为用电设备提供电源。
来自交换机输入端口的电缆连接到转换器的端口。然后，连接到用电设备的这条电缆再连接到转换器的输出端口。转换器有一至48个端口的以及更多端口的许多型号。
电源转换器提供一种向非以太网供电设备供电的方法。电源转换器安装在需要供电的设备旁边。电源转换器接收来自电缆线的电源，把电源转换为适用于这种设备的直流电压，然后通过这种设备的直流电源连接器向这个设备供电。
成本和其它考虑
以太网供电消除了为每一台VoIP电话供电的需求并且不需要为安装在屋顶的接入点安装电源插座，从而减少了铺设网络的成本。但是，新的交换机和转换器等设备的费用将抵消上面节省的成本。如果仅增加几台以太网供电设备，增加一个转换器可能比更换一台交换机要便宜。
当规划一个以太网供电设施的时候，数据柜的电源、散热和空间都是必须要考虑的。同没有以太网供电功能的交换机相比，支持以太网供电的交换机吸收更多的电源并且散发更多的热量。转换器占用机架的空间并且也消耗电源和散发热量。一定要查看每一台新设备的技术规格，根据需要增加电源和散热设备。
把单个设备的供电转移到一个集中的位置可提高可靠性。为整个一栋楼房中的每一台VoIP电话或者无线接入点分别提供不间断的电源是不现实的。在一个数据柜中增加一台不间断电源或者升级现有的不间断电源是可行的。用户已经习惯了甚至在停电的时候都有电话服务。保持这种功能对于VoIP电话应用的成功是至关重要的。
以太网供电还增加了管理的灵活性。802.3af标准中的网络管理功能使中心位置的网络管理员能够监视一台单个设备的电源使用情况和关闭不必要的设备的电源。
以太网供电原来是为减少VoIP电话和其它低功率网络设备供电成本而开发的。以太网供电已经实现了这个目标，同时网络结构提高了可靠性并且改善了监视和管理远程设备的能力。