互联网操作系统（IOS）是思科私有的核心软件数据包，主要在思科路由器和交换机上实现。Cisco IOS 软件通过一组增值技术和特性而具有英特网智能作用。 Cisco IOS 包含了一组精湛的网络技术，主要由互联网设备诸如单一路由器，用于共享媒体集线器的路由器模块、交换机、PC 机和工作站文件服务、多服务 WAN 访问交换机以及 ATM 下的 PBXs 等提供。
思科互联网操作系统主要特征如下：
1、可靠的适当路径
Cisco IOS 软件为所有主要的互联网协议组包括 IP、Novell NetWare、Apple AppleTalk、Banyan VINES、数字 DECNet、OSI、XNS 及 Apollo 域等提供了协议和路由选择支持。
2、带宽最优化
Cisco IOS 体系结构通过消除广域网（WAN）链路上不必要的流量以及智能选择最经济的可用 WAN 链路来实现带宽的最优化处理。IOS 性能诸如带宽预留和优先权排序等使得网络管理员能够存储带宽，并基于应用程序类型、源或目的地等划分流量优先级。
3、资源分配控制
Cisco IOS 中包含优先权排队和客户排队操作。优先权输出排队操作允许网络管理员传送一定的数据包到较高优先级的队列中，而客户排队操作允许网络管理员预留带宽，或基于用户定义的变量类型划分 WAN 链路上的流量优先级。Cisco 与其他桌面软件 TCP/IP 和计算机供应商共同合作，将 Cisco IOS 体系结构部件应用于服务器，并从服务器一直延伸至终端用户站都支持带宽预留和排队技术。
4、管理和安全
Cisco IOS 具有网络管理性能和特征，它可以降低网络带宽需求，并提供处理开销、卸载（Off-Load）服务器、保存资源和减轻系统配置任务等功能。
Cisco IOS 软件具有一组完善的安全工具箱，用以区分资源以及禁止访问敏感或保密信息或程序。多面滤波器可以防止用户知道其他网络用户或资源信息。密码加密处理、拨入认证、多级配置权限、计费和日志等特性可以阻止未被授权的用户访问信息。强大的防火墙技术和远程访问安全方案主要用于保护共同信息和资产。
5、综合和可伸缩性
Cisco IOS 软件支持综合路由选择技术、LAN 交换技术以及 ATM 信元交换技术，并提供了可伸缩性，即可以任意连接大量的 LANs 和终端站。此外 IOS 也支持可伸缩路由选择协议，从而可以避免无用拥塞，克服协议固有局限性，并越过由于互联网区域分布特点及其分布范围引起的障碍。