伴随着互联网的蓬勃发展和人们对宽带需求的不断增多，原来羁绊人们手脚且单一、烦人的网线接入已经无法满足人们对接入方式的需要。这时，因势而起的另一种联网方式悄然进入了人们的视线，并在新旧世纪交替过程中演绎了一场“将无线进行到底”的变革；在这场变革中和广大用户直接打交道的就是无线网卡，不管是无线局域网还是无线广域网，也不管无线网络具体是如何构建的，用户只有通过无线网卡才可以接入无线网络。这就好比是打开无线网络的一把钥匙。至于无线网卡的发展历程，我们还是要从它的历史起源讲起。
无线网卡的起源
说到无线网卡的历史起源，就不能不提到无线局域网的的历史。无线局域网的的起源可以追朔到二十世纪四十年代的第二次世界大战期间，当时美国陆军就采用了无线电信号做资料的传输，他们研发出了一套无线电传输技术，并且采用非常高的加密技术。 后来，这项技术就在美军和盟军中间广泛使用了；这让一些学者对此产生了兴趣并从中得到了灵感。1971年，夏威夷大学（University of Hawaii）的研究人员创造了第一个基于封包式技术的无线电通讯网络，被称为ALOHNET网络，是最早的无线局域网络（wireless local area network，WLAN）。这个WLAN包括了7台计算机，采用双向星型拓扑（bi-directional star topology）横跨四座夏威夷的岛屿，中心计算机放置在瓦胡岛（Oahu Island）上。从这时起，无线局域网可以说是正式诞生了。虽然从有限的资料中我们无法找到有关无线网卡的只言片语，但我们可以肯定的是其中必定出现了今天无线网卡的始祖。如果从1971年世界上第一个无线网络实验成功开始计算，那么到现在为止无线网卡的历史也就短短的35年。事实上，无线局域网的大规模发展是在20世纪90年代。1997年IEEE（The Institute of Electrical and Electronics Engineers）提出并制定了最早的无线标准IEEE 802.11；在1999年9月又提出了IEEE 802.11a标准和IEEE 802.11b标准。随着IEEE802.11a、IEEE802.11b标准的出台以及WI-FI组织的成立促进了无线局域网产品的兼容化、标准化以及市场化。从此以后，无线局域网随着电脑的普及得到了人们越来越多的关注。
无线网卡的发展及现状
小编第一次和无线网络面对面接触是在2001年的第21届大学生运会期间，大运会组委会第一次为记者和大运会工作人员提供了最新的宽带无线上网服务。组委会在国际会议中心(新闻中心所在地)、首都工人体育场(大运会开幕式举办地点)和大运村等区域，实施了WLAN覆盖；新闻记者、工作人员仅需在笔记本电脑中插入一块无线局域网卡，就可以通过WLAN宽带无线网络连接到互联网上，实现的服务有文字发稿、照片传送、高速Web浏览、文件下载、视频点播等，用户可以通过WLAN，现场在新闻中心收看其它场馆开幕式、比赛的赛事直播等内容。当时，小编经常在工作之余为这小小的无线网卡能有如此神通而感慨科学技术的飞速发展。在大运会期间，无线网络也吸引了多家传统媒体和网络媒体的目光，被人们称为“大运会通信技术的闪亮焦点”。
无线网卡虽小，却牵出一个庞大的市场，只要给笔记本电脑装上一张无线网卡，无论身处何地，都可以实现自由自在的网上办公或冲浪。这种看似遥不可及的梦想正悄悄成为现代生活潮流的组成元素。在随后的2002年笔记本大战中，很多厂商都把无线网卡作为提升自己笔记本科技含量的有力武器。一时间，无线网卡漫天飞只要是笔记本广告必提无线网卡。无线网卡也成了无线网络的代名词。其实，当时最为盛行的是一种GPRS的无线上网卡。时间转瞬疾逝到了2003年迅驰来了，无线网卡有幸被迅驰收入麾下更是出尽了风头。而“无线上网”的地位终于从虚张声势的噱头一下子成为PC厂商、运营商、设备商们实实在在的利润。
目前，由于无线上网方式不拘一格，导致市场上无线网卡琳琅满目。目前，无线上网方式按照途径不同可分为：无线局域网与无线广域网。前者可以是基于蓝牙、802.11a/b/g等无线网络技术把整个办公室（或家庭）组成一个无线局域网，然后通过宽带运营商接入广域网。后者主要基于GPRS、CDMA等手机运营商的无线网络覆盖，实现了随时随地无线上网。虽然现在无线网卡很庞杂，但我们按照设备接口的差异可分为：PCI无线网卡、PCMCIA无线网卡、USB无线网卡。
PCI无线网卡
PCI无线网卡主要是针对台式机拥用PCI插槽而设计的，它使台式机也能无线上网成为可能。它的优点是可以独立于主机CPU，与电脑内存间直接交换数据，减轻了CPU的负担；但它的缺点也很明显，最主要的是信号接受位置不可调，易受到电脑主机的干扰易掉线。
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进一步细分为真正的PCI无线网卡和PCI无线网卡转接卡。真正的PCI无线网卡就是采用PCI接口能够提供无线接入功能的无线网卡，而本身并不能提供无线接入功能，严格地说它不能算是无线网卡，它仅仅是提供一个转换的功能，在转接卡上有PCMCIA接口，这样就可以再插入PCMCIA无线网卡。
PCMCIA无线网卡
现在几乎所有的笔记本电脑、PDA都有PCMCIA插槽使的PCMCIA接口的无线网卡成为市场上的主流。甚至台式机也可以通过PCI转接卡使用PCMCIA无线网卡。PCMCIA无线网卡的优势在于PCMCIA接口使用范围广互换性好、产品体积可以做的很小。不过，它也不是十全十美最主要的缺点是散热性能差，由于PCMCIA插槽的位置是在设备的内部，无线网卡插入后工作中产生的热量不易散发，时间一长容易因过热而断线甚至死机，频繁掉线是用PCMCIA接口无线网卡的最常见毛病。
USB无线网卡
USB接口由于其较高的传输速率以及设备安装简单又支持热插拔等优点已被计算机外设广泛采用了。无线网卡当然不能放过它了。采用USB接口的无线网卡不但具有即插即用，散热性能强、传输速度快等优点还能够方便地利用USB延长线将网卡远离电脑避免干扰以及随时调整网卡的位置和方向。如果要说USB无线网卡有缺点那就是它要和你的其它USB设备抢接口，不过这也很好解决，只需买一个一拖四的USB转接头就可以了。
除了上面的几种接口的无线网卡以外，市场上还能见到一些其它样式的无线网卡，例如下图中CF接口无线网卡；不过，它们是为满足一些特殊用户的需求而设计的。
CF接口无线网卡
无线网卡从面世到现如今已经历了几代无线网络标准协议从IEEE802.11a到IEEE802.11b/b+再到现在的IEEE802.11g。这里有一张无线网络协议对比表。（见表一）现如今的无线网卡已经不在局限于支持一种无线协议，而是全面支持向下兼容；这样就省去了频繁更换购买设备的麻烦；而部分无线网卡为了满足用户全天候无线上网的要求甚至集合了GSM、GPRS（或CDMA）、WirelessLAN于一身成为时下最时髦的多模式无线网卡。大家看到这里可能会问：“今后无线网卡的发展趋势在哪里？”由于本人不是专业人事因此不便妄下断言，还是留给无线设备厂商去回答吧！！但我坚信无线网络终久会取代有线网络，而无线网卡也必然会替代有线网卡。
（出处：http://www.sheup.com）
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